Palermo Aike: la «segunda Vaca Muerta» que todavía no despega

Qué es y por qué se la compara con Vaca Muerta

Palermo Aike es una formación de roca shale ubicada en el sur de la provincia de Santa Cruz, dentro de la Cuenca Austral, cerca de El Calafate. Con 12.600 kilómetros cuadrados de extensión, es la segunda formación no convencional en importancia de la Argentina después de Vaca Muerta, y se estima que contiene recursos por 10.000 millones de barriles equivalentes de petróleo y 130 TCF de gas —alrededor de un tercio a la mitad del recurso que tiene Vaca Muerta, según distintas estimaciones.

Por sus características geológicas —profundidad del objetivo entre 3.000 y 3.500 metros, origen marino, extensión espacial— es la formación argentina más parecida a la roca madre de la Cuenca Neuquina. Eso alimentó, desde 2021, la expectativa de encontrar un «segundo Vaca Muerta».

Cómo viene el desarrollo hasta ahora

El primer pozo (2023-2024): YPF, como operadora, y CGC (Compañía General de Combustibles, del grupo Eurnekian), dueña del dominio minero del bloque, perforaron el primer pozo shale —Maypa.x-1— en el área Cañadón Deus, con una inversión inicial de unos US$28-30 millones. La perforación comenzó en septiembre de 2023 y culminó en febrero de 2024, con un tramo vertical de 3.574 metros y un horizontal de 1.036 metros, y 12 etapas de fractura.

Los resultados fueron discretos. Durante el ensayo de 102 días, el pozo acumuló apenas 769 m³ de petróleo, con caudales que se estabilizaron entre 16 y 7 m³/día. En los meses posteriores de producción efectiva (septiembre-noviembre de 2024), el promedio rondó entre 47 y 79 barriles diarios, muy lejos de los estándares de un pozo comercial en Vaca Muerta. El pozo terminó con un rendimiento de apenas 15% de hidrocarburos y 85% de agua, y fue cerrado/desactivado en diciembre de 2024 por su bajo rendimiento. El costo por metro cúbico de petróleo producido rondó los US$450, muy por encima de lo rentable.

Aun así, YPF destacó que el flowback produjo gas natural y condensado, lo que confirmó que el pozo está en una «ventana de madurez» de gas/condensado, y el CEO de YPF, Horacio Marín, lo calificó como parte de una «curva de aprendizaje» comparable a los primeros años de Vaca Muerta.

La segunda etapa (2025-2026): En 2025, YPF y el Gobierno de Santa Cruz firmaron un compromiso para perforar tres nuevos pozos exploratorios en las áreas La Azucena y El Campamento Este, con una inversión total estimada entre US$120 y US$150 millones. Las perforaciones, que alcanzarían profundidades cercanas a los 3.400 metros y requieren equipos capaces de operar a temperaturas de hasta 160°C, comenzaron el 1 de septiembre de 2025. En paralelo, YPF avanzó con sísmica 3D en los bloques, y hubo manifestaciones de interés de inversores extranjeros, entre ellos Corea del Sur.

Por qué no crece al ritmo de Vaca Muerta: las tres razones centrales

1. Los resultados geológicos todavía no confirman viabilidad comercial

El dato más simple es el más determinante: el primer pozo no dio resultados productivos sólidos. A diferencia de Vaca Muerta, donde ya hay más de una década de pozos, curvas de producción probadas y una cadena de proveedores consolidada, en Palermo Aike todavía no existe un solo pozo que demuestre productividad comercial sostenida. Todo lo demás —inversión, infraestructura, interés internacional— depende de que esa confirmación llegue.

2. Vaca Muerta concentra la infraestructura, los proveedores y el capital disponible

Acá está el corazón de la pregunta «¿acaso Vaca Muerta concentra todo?». La respuesta, según el analista de ABECEB Nicolás Bazán, es básicamente sí: Vaca Muerta hoy concentra todas las inversiones en infraestructura, proveedores y atención estratégica de las operadoras, y aun así solo alrededor del 10% de su área total está desarrollada. Es decir, ni siquiera Vaca Muerta agotó su propio potencial, lo que reduce el incentivo de las petroleras para asignar capital a una cuenca nueva, más cara y sin infraestructura.

Según datos citados por el Observatorio Petrolero Sur, en 2026 la explotación de no convencionales —básicamente Vaca Muerta— concentra casi el 90% de las inversiones petroleras del país, con un pico proyectado de US$12.373 millones. El propio Instituto Mosconi confirmó que Vaca Muerta ya explica el 70% del petróleo y el 61% del gas producidos en Argentina.

Palermo Aike no compite solo contra el costo de perforar en una roca nueva y más difícil (mayor temperatura y presión que Vaca Muerta, condiciones climáticas extremas en superficie). Compite contra la opción de seguir invirtiendo en una cuenca donde ya existe infraestructura, conocimiento técnico, proveedores, mano de obra especializada y una cadena industrial completa —el oleoducto VMOS (Vaca Muerta Oil Sur, 473 km, ~US$3.000 millones), gasoductos, plantas de GNL, puertos.

3. Falta infraestructura propia y el RIGI no está pensado para su escala actual

Palermo Aike no tiene un ducto dedicado: según Bazán, «sería necesario ampliar la red de la Cuenca Austral y eventualmente construir un ducto dedicado» para poder evacuar producción a escala. Esto la distingue de otras formaciones más chicas como Los Molles (que puede apoyarse en la infraestructura ya existente de Vaca Muerta) o Los Monos (que necesitaría reconectarse con la red del NOA).

Además, el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) —la principal herramienta de estímulo fiscal y cambiario que el Gobierno de Milei usó para catapultar los proyectos de Vaca Muerta (17 proyectos por US$145.000 millones aprobados)— exige, para proyectos nuevos onshore o de gas de exportación, inversiones mínimas de US$600 millones. Ninguna de las formaciones alternativas —incluida Palermo Aike— llega hoy a ese umbral, lo que las deja afuera del principal incentivo fiscal vigente. Del total de proyectos aprobados bajo el RIGI, minería (51%) y petróleo y gas (42%) concentran el 93% de las iniciativas, casi todas en Vaca Muerta, San Juan y Salta (litio).

El estado actual (septiembre de 2026)

A la fecha, Palermo Aike sigue en fase exploratoria, sin desarrollo comercial confirmado. Los tres nuevos pozos iniciados en septiembre de 2025 forman parte de esa segunda etapa de evaluación, con foco en profundizar el conocimiento geológico de las áreas La Azucena y El Campamento Este. En abril de 2026, YPF (a través de su CEO Horacio Marín) confirmó su compromiso de continuar la exploración durante el segundo semestre, en el marco de un nuevo esquema de incentivos provinciales impulsado por Santa Cruz (reducción de regalías, mayor previsibilidad regulatoria) para «nivelar el terreno» frente a Vaca Muerta. CGC, por su parte, también reforzó capital —aumento de US$150 millones aprobado en 2025— para sostener su apuesta en la cuenca.

El propio Marín ubicó a Palermo Aike como «el más prometedor» de los polos no convencionales fuera de Neuquén, dentro del plan de YPF de llevar las exportaciones de hidrocarburos del país por encima de los US$30.000 millones hacia 2031. Pero aclaró que las definiciones del pozo exploratorio serán determinantes para decidir si se avanza hacia un desarrollo a escala.

Qué falta para que despegue

Según la lectura de los especialistas consultados en la investigación de El Cronista, la secuencia lógica —y todavía pendiente— es:

1. Más pozos de evaluación que confirmen productividad comercial competitiva (algo que el primer pozo no logró).
2. Comprobación de rentabilidad a los precios y costos actuales, no solo presencia de roca madre.
3. Construcción del midstream necesario (ductos, plantas de tratamiento) recién después de confirmada la viabilidad, no antes.
4. Escala de inversión suficiente para acceder a incentivos como el RIGI, hoy fuera de alcance de estos proyectos.
5. Desvío de atención y capital desde una Vaca Muerta que, pese a llevar más de una década de desarrollo, todavía tiene el 90% de su área sin explotar.

En síntesis: Palermo Aike no «no crece» por falta de potencial geológico —las rocas, según YPF y CGC, tienen características comparables o incluso mejores que algunos shales exitosos de Estados Unidos—, sino porque todavía no demostró productividad comercial, y porque compite en desventaja de infraestructura y de escala de incentivos contra una Vaca Muerta que sigue absorbiendo casi la totalidad de la inversión no convencional del país.

Fuentes

• Diario Río Negro, «Palermo Aike: la productividad de la Vaca Muerta de Santa Cruz se conocerá después del invierno» (10/12/2025)
• El Economista, «Palermo Aike: ¿otra Vaca Muerta en Santa Cruz? La respuesta está cada vez más cerca» (22/05/2024)
• Urgente24, «Palermo Aike (YPF-CGC) tuvo resultados iniciales discretos» (24/01/2025)
• Más Energía (vía ahoracalafate.com.ar), «Más datos de Palermo Aike: qué pasó con el primer pozo shale» (10/04/2025)
• Dinamicarg, «Palermo Aike no se rinde: YPF avanza hacia un nuevo pozo…» (26/02/2025)
• LMNeuquén/Más Energía, «Cómo avanza la segunda etapa de exploración de Palermo Aike» (23/03/2026)
• LMNeuquén/Más Energía, «YPF le puso fecha al segundo pozo shale de Palermo Aike» (09/04/2026)
• ArgenPorts, «YPF acelera Palermo Aike y confirma la perforación de un nuevo pozo shale» (09/04/2026)
• El Cronista, «No todo es Vaca Muerta: los 3 yacimientos de petróleo y gas que buscan multiplicar la producción» (septiembre 2026)
• Observatorio Petrolero Sur, «Los 13 años de Vaca Muerta y la farsa de bienestar colectivo» (25/08/2026)
• LetraP, «Vaca Muerta: por el RIGI, Pampa Energía y Vista aceleran inversiones por u$s10.300 millones» (22/07/2026)
• Patagonia Shale, «RIGI 2026: el mapa de las inversiones en Vaca Muerta» (02/06/2026)
• Al Sur Noticias, «Energía argentina: gobernadores y empresarios marcaron las claves para acelerar Vaca Muerta y las exportaciones de GNL» (23/08/2026)